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Los sirenios conocidos como "sirenas" o comúnmente "vacas marinas", son un orden de mamíferos acuáticos herbívoros con dos familias vivientes, Dugong y Trichechus. Viven en las aguas cálidas de los océanos tropicales y habitan en aguas costeras, de estuario o fluviales. Están muy adaptados a la vida
acuática, y nunca dejan el agua ni siquiera para dar a luz, son animales muy dóciles y se alimentan de vegetación marina, como hierbas marinas, algas y otras plantas acuáticas, también hojas de árboles a los que lleguen desde el agua. Los manatíes se alimentan principalmente cerca de la superficie, y las especies de agua dulce también cogen aguapés y otras plantas de la tierra, los dugongos se alimentan exclusivamente en el fondo marino. Se cree que complementan su dieta con presas animales,
ya que consumen pequeños invertebrados junto con el alimento vegetal.
Son grandes y pesados similares a las morsas, con un cuerpo cilíndrico que pueden medir entre 2,4 y 6 metros de largo y pesar hasta 1.500 kilos. Presentan una piel gruesa y rugosa, salpicada de pelos o desnuda y con una capa de grasa debajo. No tienen pabellón auditivo externo y los ojos son pequeños.
Son animales tranquilos y de movimientos lentos. El hocico parece una trompa truncada y está formado por unos pliegues muy móviles que utiliza para atrapar el alimento y dirigirlo a la boca. Está cubierto de duras vibrisas (bigotes). La nariz se sitúa en la parte superior del morro. En comparación con el tronco, la cabeza es relativamente grande. Las patas delanteras se han transformado en aletas, no tienen aleta dorsal, y la cola ha quedado transformada en una aleta horizontal. Un músculo cutáneo modificado,
el musculus panniculus carnosus, forma el músculo principal de propulsión de la aleta caudal. La forma de la aleta caudal varía y es la característica diferenciadora más importante entre las dos familias modernas. Mientras que los dugongos presentan una aleta caudal dividida en dos lóbulos, los manatíes tienen una ancha y redondeada en forma de círculo o de pala. La dentición es diferente según la especie, en los manatíes, los incisivos están atrofiados, en los dugongos, el primer incisivo forma un pequeño
colmillo en el caso de los machos, mientras que en las hembras no sobresale de la mandíbula. Los caninos están totalmente ausentes en todas las especies actuales. Tiene un par de mamas a la altura del pecho.
 
Se conoce muy poco del estilo de vida y de su comportamiento social. Suelen vivir solitarios o en pequeños grupos familiares, pero en raras ocasiones se forman grupos más grandes con diversos centenares de animales. No hay interacciones sociales, con excepción del vinculo madre-cría, que dura un par de años. No hay un periodo
de apareamiento limitado ni un comportamiento de apareamiento específico. La hembra ovula varias veces por año, y copula en el agua con diversos machos sin que haya combate entre ellos. Las crías nacen en el agua después de una gestación de entre doce y catorce meses, y después de nacer nadan inmediatamente a la superficie para respirar. Durante los siguientes dieciocho meses, la cría es alimentada por la madre con su leche materna, y después de este periodo, aún permanece algunos meses cerca de la madre.
Alcanzan la madurez sexual entre los seis y los diez años de edad.
Son activos tanto de día como de noche. La comunicación es sobre todo por medios acústicos y táctiles. Entre las madres y las crías se pueden escuchar lo que se llama "duetos de madre y cría" que se emiten en una frecuencia de entre 600 y 6.000 hertzios. Se mueven flotando y nadando, los adultos salen a la superficie para
respirar cada uno o cinco minutos, pero las inmersiones más largas pueden durar hasta veinte minutos. Los manatíes tienen una longevidad aproximada de unos cuarenta años, y los dugongos de sesenta.
DUGÓNGUIDOS
La familia Dugongidae, sólo incluye una especie viviente en la actualidad. Se encuentra exclusivamente en las aguas costeras del océano Índico y norte de Austria, incluyendo el mar Rojo. No se adentran en aguas con temperaturas inferiores a los 20 °C, y tampoco se encuentra en agua dulce. Vviven de
forma solitaria, en parejas o en pequeños grupos familiares, aunque en algunos casos excepcionales se ha documentado la presencia de hasta 100 individuos alimentándose en una misma zona.
TRIQUÉQUIDOS
La familia Trichechidae (manatíes o vacas marinas), agrupa tres o 4 especies en un único género, Trichechus. Viven en las aguas cálidas de las costas del océano Atlántico, poco profundas. Los marineros confundían las aletas de los manatíes con
las manos, y por eso lo llamaron manatí, o "dotados de manos" en latín. Son animales herbívoros que pasan la mayor parte de su tiempo buscando e ingiriendo plantas ribereñas y del lecho marino de aguas poco profundas. Toleran grandes cambios en la salinidad del agua, por lo que se les puede encontrar de la misma manera en los ríos y los estuarios de zonas bajas. La palabra "manatí", en la lengua indígena caribeña, significa "con mamas". Pueden alcanzar hasta 6 metros
de longitud y un peso de 1.500 kilos. El cuerpo es grisáceo con intersticios rosados. Se distinguen de los dugongos por tener una cola aplanada horizontalmente en forma de espátula, en vez de forma de media luna. Cada 2 a 5 años la hembra da a luz una cría, que depende totalmente de su madre y permanece con ella por lo menos 2 años. Solamente la hembra se encarga de cuidar la cría, dándole leche hasta que sus dientes están bien formados para comer alimentos duros.
Recientemente se ha descrito una cuarta especie Trichechus bernhardi (Manatí enano) próxima al manatí amazónico, más
bien una subespecie, que sólo alcanza el 1,3 metro de longitud. Tiene una distribución muy restringida, unos 120 kilómetros del curso del río Aruainho, afluente del Aripuanii, habita en las aguas claras de corrientes rápidas y se alimenta en posición horizontal y no verticalmente como hace su pariente.
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