Los pinnípedos que significa "con pies como aletas" son un suborden de mamíferos placentarios del orden de los carnívoros, adaptados a la vida acuática y marina, son animales gregarios
que están distribuidos por todos los mares de las regiones frías y templadas, excepto la foca monje, que vive en mares tropicales y subtropicales.
Presentan un cuerpo hidrodinámico alargado con perfiles suaves, patas cortas y anchas, manos y pies palmeados en forma de aleta. La cabeza es suave y redondeada on o sin pequeños oídos. El pelaje es poco denso, pero presentan una capa adiposa bajo la piel con funciones de aislamiento térmico, reserva energética
y flotación, que constituye una protección contra el frío de las altas latitudes que suelen frecuentar. Son torpes sobre tierra y muy ágiles en el agua. Los ojos están adaptados a la visión bajo el agua. El aparato respiratorio está adaptado para las inmersiones prolongadas. Los oídos y nariz tienen músculos poderosos para mantenerlos cerrados mientras los animales están buceando a grandes profundidades. Los dientes suelen ser pequeños a excepción de la morsa, que los posee más
largos. El sistema digestivo es muy sencillo ya que no necesitan de estructuras especiales para digerir celulosa. El mayor pinnípedo es el elefante marino, de la familia de los fócidos, que puede medir 7 metros.
La mayor adaptación de estos animales la constituye su necesidad de bucear a grandes profundidades para obtener su alimento, los elefantes marinos del norte, bajan a más de 1000 metros de profundidad. Para poder aguantar tanto tiempo debajo del agua, utilizan una mayor proporción de sangre en el cuerpo, bajan la tasa metabólica
basal, eliminan la circulación de sangre al cuerpo dejando solamente irrigado el cerebro mediante un sistema de válvulas. Su fuente principal de alimento la constituyen peces, calamares, moluscos, pulpos, pingüinos, cachorros de otros pinnípedos y otros animales marinos.
A diferencia de los cetáceos, son anfibios y pueden moverse por tierra más o menos torpemente. Viven prácticamente toda su vida mar adentro, nadando y buceando y solamente salen a tierra en la época reproductiva, hay varias especies que ayunan durante la época de reproducción. Los sistemas sociales de reproducción varía entre
especies, algunas se reproducen en grandes grupos comunales, con harenes formados por cientos de hembras por macho, mientras que otras especies se reproducen en forma solitaria y en el agua. Cuando forman estos grandes grupos los machos se muestran agresivos y territoriales. Sólo pueden parir en tierra, por lo general nace una cría, que es cuidada por la madre, este periodo varía según las especies, por ejemplo las morsas precisan más tiempo que las focas que sólo amamantan a sus crías durante
dos semanas. Los machos por lo general no intervienen en el cuidado de las crías, y sólo se procupa del territorio y de la hembra.
Familia Otariidae / Otáridos (osos, leones y lobos marinos)
La principal característica de esta familia es su habilidad para levantar su cuerpo con los miembros anteriores en los que poseen 5 garras, mientras que las focas se trasladan en tierra arrastrándose. Los oídos son visibles y las glándulas mamarias tienen 4 tetas. Los machos son mucho más grandes que las hembras y forman
grupos polígamos, con un macho protegiendo varias hembras durante la estación reproductiva. Los leones o lobos marinos son los animales más grandes del grupo de los otáridos. Los osos marinos son muy parecidos a los leones o lobos marinos, y se diferencian en que su pelaje interior es mucho más abundante y sedoso, y su hocico más puntiagudo.
Se diferencian de los otáridos por estar adaptadas para alimentarse de crustáceos más que de peces. Los caninos superiores están alargados para formar un par de colmillos largos y poderosos que cuelgan de la mandíbula superior, pueden alcanzar hasta 1 metro de longitud, y los utilizan para buscar moluscos en el fondo del mar.
No presentan pabellón auditivo externo. Tienen una piel rugosa y las extremidades posteriores están dirigidas hacia adelante, siendo muy funcionales en el desplazamiento terrestre.
Familia Phocidae /Fócidos (focas y elefantes marinos)
Las focas están ampliamente distribuidas en el mundo. No tienen oídos externos visibles y los canales auditivos, pueden cerrarse firmemente cuando están bajo el agua por acción de una fuerte musculatura que los rodea. La natación se produce principalmente en la parte trasera del cuerpo y la locomoción en tierra se realiza
muy dificultosamente arrastrándose. Los miembros anteriores son cortos y están prácticamente convertidos en aletas, tienen pelo en toda su superficie y uñas en todos los dígitos. Pueden bucear a grandes profundidades y aguantar la respiración por mucho tiempo, en las zonas polares realizan agujeros en el hielo para salir a respirar. Están muy poco tiempo fuera del agua, solamente en la estación reproductiva o muda. Tienen muy buena visión y sentido del olfato. La mayoría de las especies son
monógamas, a excepción de los elefantes marinos en los que se cuenta como un polígamo extremo. Su estructura social varía enormemente entre especies, no suelen formar grandes colonias. Algunas especies forman parejas monógamas, otras se asocian en pequeñas tribus, y los elefantes marinos forman manadas compuestas por un macho dominante y un harén de hembras. Son predadores sumamente eficaces, alimentándose de peces, crustáceos y cefalópodos, aunque alguna especie captura también pingüinos
y focas más pequeñas. En los elefantes marinos, el rasgo más notable es la presencia de un enorme dimorfismo sexual, el mayor entre todas las especies de mamíferos. Los machos pueden alcanzar los 6 metros o más de largo y hasta cuatro toneladas de peso, mientras que las hembras no superan los 3 metros y pesan 900 kilos. Los individuos masculinos, además, presentan un hocico elongado similar a una trompa corta. Tienen extremidades posteriores, cuyos extremos forman la cola y la aleta caudal.
Cada uno de los "pies" pueden desplegar cinco dedos largos palmeados. Esta palma ágil y dual es utilizada para la propulsión en el agua. Las aletas pectorales son poco utilizadas durante la natación. Si bien los miembros posteriores no son aptos para la locomoción en tierra, utilizan sus aletas como apoyo para impulsar sus cuerpos.
