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Los pingüinos pertenecen a la familia Spheniscidae, son un grupo de aves marinas no voladoras, que se distribuyen únicamente en el Hemisferio Sur, en el hemisferio norte no habitan pingüinos en libertad. Se encuentran sobre todo en altas latitudes. La primera vez que europeos pudieron observarlos
fue en una expedición de Vasco da Gama, y las llamaron "pájaros bobos" por su andar torpe y erguido y al ser un ave incapaz de volar. Años después los primeros británicos los llamaron "penguins" (del galés penwyn, pen = cabeza y qwyn = blanca). La mayoría de las especies vive en la Antártida o dentro de aguas subantárticas, pero también se les puede encontrar más al norte, como en las costas de América del Sur (Argentina, Chile, Perú, las Islas Galápagos en Ecuador y
las Islas Malvinas o Falkland), África del Sur, Australia y Nueva Zelandia. Existen especies exclusivamente antárticas y otras que sólo habitan en pequeñas áreas, como el pingüino de las Galápagos o el pingüino de El Cabo.
Algunas especies se mantienen la mayor parte del tiempo nadando en los océanos lejos de tierra, sólo durante la temporada de cría están en tierra para anidar y criar sus pichones, o para mudar sus plumas. También se les puede ver descansando sobre un témpano de hielo flotante. La mayor parte de las especies nadan en aguas
de temperatura fría, a excepción del Pingüino de las Galápagos. Son las únicas aves vivientes no voladoras adaptadas al buceo propulsado por las alas, que se han convertido en aletas con huesos fuertemente comprimidos y articulaciones rígidas que impiden el movimiento independiente de los huesos del ala. Los huesos son más densos que los de otras aves, aumentando su resistencia a los impactos y el peso del animal reduciendo su flotabilidad. Las patas están situadas muy atrás en el cuerpo, dificultando el
desplazamiento en tierra, pero actuando como timones bajo el agua. El tiempo de inmersión aumenta en base al tamaño de la especie, "el emperador" (Aptenodytes forsteri) es el que contiene más tiempo la respiración, unos 18 minutos. Caminan de forma erecta, a menudo al andar se tambalean, el Pingüino de Penacho Amarillo, se traslada por tierra dando saltitos. Se deslizan sobre la nieve como toboganes.
En cuanto al tamaño. varía según la especie, desde el "Pingüino Pequeño", que no alcanza el medio metro y pesa poco más de un kilo, hasta el "Pingüino Emperador" que sobrepasa el metro de altura y puede pesar hasta 45 Kilos. Retienen la mayor parte de su calor corporal, lo que les permite habitar
las regiones más frías. Su plumaje consta de tres capas, una capa de grasa bajo la piel y un sistema de vasos sanguíneos especializados en las aletas y patas que tempera estas regiones expuestas del cuerpo. Tienen un pico largo, en algunas especies es puntiagudo, lo que les facilita atrapar una presa para alimentarse, además de servirle de defensa. En cada pata tienen cuatro dedos, de los cuales tres son delanteros largos y gruesos que están unidos por una membrana
interdigital y uno posterior pequeño que está separado.
Muchas especies nidifican una vez al año, en colonias densas y pueden ser muy territoriales. Sus nidos son sencillos y algunas especies anidan en galerías subterráneas. El pingüino emperador no emplea nido y en su lugar mantiene el huevo entre sus patas durante toda la incubación. El periodo de incubación oscila entre los 33 y 62
días según la especie. Los huevos son en general de color claro (blanco o verdoso) y todas las especies suelen poner dos, a excepción del emperador que pone solo uno, aunque por lo general sólo uno sale adelante. Se desarrollan en dos o tres semanas y tras la primera muda se independizan totalmente de sus padres. Se comunican a través de un graznido. Todos los pingüinos, al igual que otras aves marinas, poseen una glándula que les permite eliminar el exceso de sal al ingerir agua de mar
y hace innecesaria la ingestión de agua dulce. Se alimentan de peces, calamares, crustáceos, krill, plancton y otros animalitos marinos, aunque varía según la especie.
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